在美国注册商标究竟有哪些限制？如何才能有效提高申请成功率？

在美国,商标注册是保护品牌和商业标识的重要途径，但这一过程并非毫无门槛，美国专利商标局（USPTO）设立了一系列严格的限制，旨在维护市场秩序，防止消费者混淆，并保护公共利益，了解这些限制是成功注册商标的第一步，也是企业制定全球品牌战略的关键环节。

美国商标注册的限制主要可以分为三大类：绝对禁止注册的标志、可能被驳回但有机会克服的限制，以及与在先商标的冲突。

绝对禁止注册的标志

这类标志由于其固有的性质,无法通过任何方式获得注册资格，其目的是为了保护公共资源和不道德行为的发生。

通用名称：指某一类商品或服务的通用、常用名称，用“APPLE”作为水果的商标，或用“COMPUTER”作为计算机的商标，这些词汇属于公共领域，任何一家企业都无法独占，否则将阻碍正常的市场竞争。
不道德、欺骗性或丑闻性标志：任何包含不道德、虚假、丑闻性或贬损性内容的标志都将被驳回，这包括侮辱性言论、宣扬非法行为的标志，或可能引起公众反感的图像，USPTO的审查员会依据当代社会标准进行判断。
国家、国际组织标志：未经授权，不得使用美国国旗、国徽、各州旗帜、徽章，或联合国、世界卫生组织等国际组织的名称、缩写和标志，这是为了维护这些标志的尊严和权威性。
未经同意的个人姓名、肖像或签名：在世个人的姓名、肖像或签名，在其本人未提供书面同意的情况下，不能作为商标注册，这是对个人肖像权和姓名权的尊重与保护。
功能性特征：如果产品的某个特征（如形状、颜色、声音）是其实现特定功能所必需的，或者影响到产品的成本或质量，那么该特征不能注册为商标，一个特殊设计的瓶盖形状如果是为了更容易开启，它就属于功能性特征，应通过专利而非商标来保护，商标保护的是品牌的“识别性”，而非产品的“实用性”。

这类标志本身并非绝对禁止,但由于其显著性较弱，在申请时容易因缺乏“区分能力”而被驳回，申请人可以通过提供额外证据来克服这些障碍，最核心的证据是证明该标志已在市场上获得了“次要含义”。

“次要含义”是指，一个原本描述性或姓氏词汇，经过长期、大量的商业使用，使得消费者在看到这个词时，首先联想到的是特定的商品或服务来源，而不是其字面意思。

以下是需要证明“次要含义”的常见情况：

描述性标志：直接描述商品或服务的特性、质量、功能、成分或地理来源的词语。“CREAMY”用于酸奶、“SHARP”用于电视，这类标志本身无法让消费者将其与特定品牌直接关联，但如果申请人能通过大量的广告投入、广泛的媒体报道、持续的销售记录和消费者调查等证据，证明“CREAMY”已成为消费者识别某特定酸奶品牌的标志，则可能获得注册。

为了更清晰地理解商标的显著性,可以参考下表：

商标类型	定义	示例	可注册性
臆造词	独创的、不存在的词汇	KODAK, EXXON	极强，可直接注册
任意词	现有词汇，但与商品/服务完全无关	APPLE（用于电脑），AMAZON（用于书店）	很强，可直接注册
暗示词	暗示商品/服务的某些特性，但需要消费者发挥想象力	“NETFLIX”（暗示网络电影），“COPPERTONE”（暗示铜色皮肤）	较强，可直接注册
描述词	直接描述商品/服务的特性	“CREAMY”（用于酸奶），“VISION CENTER”（眼镜店）	较弱，需证明次要含义
通用名称	商品/服务的行业通用名称	“ASPIRIN”（在美国已成为通用名），“COMPUTER”	绝对不可注册

主要仅为姓氏：仅仅是一个常见姓氏的词汇，如“SMITH”用于餐厅，“WILSON”用于体育用品，除非申请人能证明该姓氏在商业使用中已获得了显著的次要含义，或者该姓氏非常罕见，否则通常会被驳回，著名的“MCDONALD’S”最初也曾面临此问题，但最终通过强大的品牌建设获得了注册。
地理描述性名称：直接指明商品或服务来源地的名称，如“NAPA VALLEY”用于产自纳帕谷的葡萄酒，除非能证明该地名已产生次要含义，消费者将其视为品牌而非产地，否则将被驳回，但需要注意的是，虚假地理来源（如“PARIS”用于非巴黎产时装）则属于欺骗性标志，是绝对禁止的。

这是商标申请中最常见、也是最复杂的驳回理由，根据美国商标法，如果申请的商标与一个已在美国专利商标局注册或已在美国商业活动中使用的“在先商标”相似，并且使用在相同或类似的商品/服务上，可能导致消费者对商品/服务的来源产生混淆、误认或欺骗，那么该申请将被驳回。

判断“混淆可能性”是一个综合性的过程，审查员会考虑多种因素，包括：

在提交申请前进行全面的商标检索至关重要,这可以最大限度地降低因与在先商标冲突而被驳回的风险。